Probiotiques : définition et propriétés
Les probiotiques renferment des micro-organismes vivants - principalement des bactéries (Lactobacillus, Bifidobacterium), mais aussi des levures (Saccharomyces boulardii) - capables de moduler la flore intestinale. On les trouve dans certains aliments fermentés tels que les yaourts, le kéfir ou la choucroute, ou bien sous forme de compléments alimentaires.
Leur rôle est varié : ils soutiennent les bonnes bactéries déjà présentes dans notre organisme, favorisent une digestion efficace, renforcent le système immunitaire, et plus largement, contribuent à une meilleure santé globale. Les probiotiques s'avèrent bénéfiques dès les premiers mois de vie, et tout au long de l’existence.
Les probiotiques agissent en colonisant l’intestin, où ils soutiennent les bonnes bactéries et freinent les agents pathogènes. Leur action repose sur trois mécanismes clés :
- Ils modulent la réponse immunitaire, en le renforçant ou en limitant sa suractivation ;
- Ils renforcent la barrière intestinale, notamment en produisant du mucus et des anticorps ;
- Ils assurent un effet antimicrobien, par compétition avec les bactéries nuisibles.
Les bienfaits chez le nourrisson
Chez les bébés, les probiotiques peuvent améliorer leur bien-être à différents niveaux :
- Coliques : certaines études ont démontré l'efficacité de la souche Lactobacillus reuteri pour réduire la durée des pleurs lors de coliques du nourrisson.
- Diarrhée : les souches Lactobacillus rhamnosus GG et Saccharomyces boulardii sont efficaces pour prévenir et traiter les diarrhées, notamment celles associées à la prise d'antibiotiques, qui peuvent mettre à mal la flore intestinale.
- Système immunitaire : les probiotiques peuvent aider à renforcer les défenses naturelles dans les premiers mois de vie, limitant ainsi la fréquence des troubles respiratoires et gastro-intestinaux.
- Allergies : chez les enfants à risque d'allergies, certains probiotiques peuvent contribuer à réduire l'incidence de certaines maladies chroniques telles que la dermatite (eczéma) atopique.
Notre conseil : Si votre enfant est en bonne santé, et que son alimentation est saine et variée, il n'y a pas besoin de lui donner des probiotiques. Le recours aux probiotiques, qu'ils soient naturels ou artificiels, nécessite un examen au cas par cas. Demandez conseil à votre pédiatre ou à l'un de nos médecins avant de modifier l'alimentation ou le traitement de votre enfant.
Les bienfaits chez l’adulte
Chez l'adulte, les probiotiques jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé digestive, immunitaire et même mentale.
- Santé digestive : les probiotiques peuvent aider à soulager les troubles digestifs tels que le syndrome de l'intestin irritable, les ballonnements, la constipation et les diarrhées. Par exemple, les souches Bifidobacterium infantis et Lactobacillus rhamnosus sont efficaces pour soulager ces troubles.
- Système immunitaire : en régulant la réponse immunitaire, les probiotiques peuvent protéger des infections, notamment celles liées aux voies respiratoires.
- Santé de la peau : en améliorant la santé intestinale, les probiotiques peuvent également avoir des effets bénéfiques sur la peau, en cas d'eczéma ou d'acné, par exemple.
- Santé de la femme : les probiotiques sont également utiles pour prévenir les infections vaginales.
- Santé mentale : des souches comme Lactobacillus helveticus et Bifidobacterium longum sont associées à une réduction du stress et de l'anxiété.
Quand les probiotiques sont-ils contre-indiqués ?
Chez les personnes immunodéprimées, le système immunitaire ne parvient pas toujours à réguler les micro-organismes habituellement inoffensifs. Ceux-ci peuvent passer la barrière intestinale et pénétrer dans le sang, avec le risque de provoquer des effets graves chez les personnes vulnérables (on parle de translocation bactérienne).
L'emploi de probiotiques est déconseillé sans avis médical préalable en cas de nausées, de fièvre, de diarrhées ou de fortes douleurs abdominales.
Quels sont les effets indésirables ?
- Chez les personnes intolérantes au lactose : des troubles digestifs sont possibles
- Des ballonnements et des gaz intestinaux
- Une légère irritation intestinale (souvent au début du traitement)
À retenir
Les probiotiques peuvent aider à soulager divers troubles, aussi bien chez l’adulte que chez le nourrisson (dès 3 mois). En contribuant à l’équilibre du microbiote intestinal, ils soutiennent des fonctions essentielles telles que la digestion, l’absorption des nutriments, la défense immunitaire et même certaines fonctions neurologiques. Ceci dit, il existe à ce jour encore peu d'études fournissant suffisamment de données sur les souches ou multisouches susceptibles d'être bénéfiques pour l'organisme, la posologie ou encore la fréquence d'emploi des probiotiques. Par conséquent, leur utilisation ne doit pas être banalisée : un avis médical est essentiel pour garantir un traitement adapté, notamment si des pathologies sont présentes.