Fractures cervicales

Le rachis cervical est la partie haute de la colonne vertébrale. Il comprend sept vertèbres empilées (C1 à C7), situées entre la base du crâne et le début du dos. Ces vertèbres remplissent deux fonctions : protéger la moelle épinière et permettre les mouvements de la tête (rotation, inclinaison, flexion).

On distingue deux grandes zones :

• Les vertèbres C1 et C2 (fractures dites « hautes » ou axiales) forment l'articulation entre le crâne et la colonne. C1, appelée atlas, et C2, appelée axis, sont des vertèbres à la forme particulière qui autorisent notamment la rotation de la tête.
• Les vertèbres C3 à C7 (fractures dites « basses » ou subaxiales) constituent la partie mobile du cou et sont plus fréquemment exposées aux traumatismes de la vie quotidienne et sportive.

La moelle épinière, qui passe à l'intérieur de ces vertèbres, transmet les informations entre le cerveau et le reste du corps. C'est la proximité de cette structure qui rend les fractures cervicales potentiellement sérieuses et justifie leur prise en charge spécialisée.

La majorité des fractures cervicales surviennent après un choc et se manifestent immédiatement. Les signes les plus fréquents sont :

• Une douleur cervicale vive, localisée, augmentée par les mouvements
• Un torticolis ou une posture de protection instinctive de la tête
• Une contracture musculaire dans la nuque
• Des engourdissements, fourmillements ou une faiblesse dans les bras ou les jambes, si la moelle épinière ou une racine nerveuse est touchée
• Des troubles de la coordination ou de la continence dans les cas les plus sévères
• Des difficultés respiratoires en cas de fracture haute touchant les vertèbres C1-C2

Lorsque la fracture survient sur un os fragilisé, les symptômes peuvent être plus discrets : douleur progressive, gêne à la mobilisation, parfois sans traumatisme évident. Toute douleur cervicale inhabituelle et persistante justifie une consultation.

La grande majorité des fractures cervicales résultent d'un traumatisme violent qui soumet la colonne à des forces dépassant la résistance osseuse :

• Chute de hauteur, chute de vélo ou d'escaliers
• Accident de la voie publique
• Plongeon dans des eaux peu profondes
• Traumatisme sportif

Dans une proportion plus faible de cas, la fracture survient sans traumatisme majeur, sur un os dont la résistance est déjà altérée par une maladie sous-jacente — c'est ce qu'on appelle une fracture pathologique.

Certaines situations augmentent la vulnérabilité osseuse et peuvent conduire à une fracture cervicale à la suite d'un choc mineur, voire spontanément :

• L'ostéoporose (diminution de la densité osseuse, fréquente après 60 ans, surtout chez les femmes)
• La présence de métastases vertébrales (cellules cancéreuses qui ont migré dans l'os)
• Une infection vertébrale (spondylodiscite)

Par ailleurs, la pratique de sports à risque de chute ou de collision (ski, rugby, équitation, sports nautiques) et la conduite sans ceinture de sécurité constituent des facteurs de risque traumatiques.

Le diagnostic repose sur l'imagerie et l'examen clinique.

Les examens d'imagerie

• Le scanner cervical est l'examen de référence en première intention. Il visualise précisément la lésion osseuse, son trait de fracture et son éventuel déplacement.
• L'IRM cervicale est réalisée en complément lorsqu'il existe un déficit neurologique, une suspicion de lésion ligamentaire ou discale, ou pour évaluer l'état de la moelle épinière.
• Les radiographies dynamiques (en flexion et extension) peuvent être utiles pour évaluer la stabilité de la lésion dans des conditions sécurisées.

L'examen neurologique

Un bilan neurologique complet est systématiquement réalisé. Il évalue la force musculaire, la sensibilité, les réflexes et la fonction sphinctérienne. Cette évaluation est indispensable pour orienter le choix thérapeutique et suivre l'évolution.

La prise en charge est toujours personnalisée. Elle intègre le type et la stabilité de la fracture, l'état neurologique, l'âge, la qualité osseuse et l'état de santé général du patient. Elle fait intervenir neurochirurgiens (neurochirurgien et orthopédiste), radiologues, anesthésistes, médecins de réadaptation et physiothérapeutes.

Traitement conservateur (sans chirurgie)

De nombreuses fractures cervicales stables et non déplacées guérissent sans opération. Le traitement repose sur :

• Le port d'une minerve souple ou rigide (collier cervical) pendant plusieurs semaines
• Un traitement antalgique adapté pour contrôler la douleur
• Une surveillance régulière par imagerie pour confirmer la consolidation osseuse

Traitement chirurgical

La chirurgie est indiquée lorsque la fracture est instable, déplacée, ou qu'elle comprime la moelle épinière ou des racines nerveuses. Elle est également recommandée en cas de déficit neurologique, d'échec du traitement conservateur, ou de fracture sur os fragilisé.
Deux voies d'abord sont possibles selon la localisation et la nature de la lésion :

• La voie antérieure (par le devant du cou) permet de retirer un fragment osseux ou un disque abîmé, puis de stabiliser la colonne avec une cage et une plaque. Elle est souvent privilégiée pour les fractures des vertèbres C3–C7.
• La voie postérieure (par la nuque) permet une fixation par vis et tiges métalliques. Elle est adaptée aux fractures complexes, aux lésions des vertèbres C1–C2 et aux instabilités touchant plusieurs niveaux.

Récupération après traitement

La durée d'hospitalisation est en moyenne de 3 à 7 jours pour une fracture stabilisée par voie antérieure, et peut être plus longue pour les fractures complexes ou en cas d'atteinte neurologique. Le lever précoce est encouragé dès le lendemain de l'opération. Une physiothérapie est débutée pendant ou juste après l'hospitalisation.
Pour la reprise des activités :

• Conduite automobile : généralement possible après quelques semaines
• Activité professionnelle sédentaire : reprise habituellement entre 4 et 6 semaines
• Sports doux (marche, vélo) : reprise possible rapidement
• Sports de contact ou à risque de chute : à éviter pendant 3 à 6 mois

Le pronostic des fractures cervicales est globalement favorable lorsque le diagnostic est posé rapidement et la prise en charge adaptée. Les fractures non compliquées, sans atteinte neurologique, consolident dans la très grande majorité des cas avec une récupération fonctionnelle souvent excellente.

En cas d'atteinte de la moelle épinière ou des racines nerveuses avant l'opération, la récupération est plus variable et peut s'étendre sur plusieurs mois.

Complications possibles liées à la chirurgie
Comme toute intervention chirurgicale, la chirurgie du rachis cervical comporte des risques, qui seront expliqués en détail lors de la consultation préopératoire :

• Infection de cicatrice ou, plus rarement, infection profonde
• Hématome postopératoire, pouvant nécessiter une reprise chirurgicale
• Thrombose veineuse profonde ou embolie pulmonaire
• Gêne à la déglutition ou modification transitoire de la voix après abord antérieur
• Atteinte d'une racine nerveuse ou, exceptionnellement, de la moelle épinière
• Fuite de liquide céphalo-rachidien (le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière), gérée lors de l'intervention
• Défaut de consolidation osseuse ou déplacement de matériel, parfois tardifs

Le risque de complication neurologique permanente est globalement faible. La neuronavigation, l'imagerie peropératoire et le monitoring neurophysiologique contribuent à réduire ces risques.

Rendez-vous immédiatement aux urgences si vous présentez :

• Une douleur cervicale intense après un traumatisme (chute, accident, plongeon)
• Des fourmillements, engourdissements ou une faiblesse dans les bras ou les jambes
• Des difficultés à marcher ou à coordonner vos mouvements
• Des troubles de la continence (urine ou selles)
• Des difficultés respiratoires

En dehors de l'urgence, consultez votre médecin sans attendre en cas de douleur cervicale inhabituelle et persistante, même sans traumatisme évident, en particulier si vous êtes traité pour une maladie osseuse ou un cancer.

L'Hôpital de La Tour dispose d'une équipe de neurochirurgie du dos spécialisée et d'un plateau technique complet pour prendre en charge les fractures cervicales, des plus simples aux plus complexes.

Plusieurs technologies sont utilisées en routine pour sécuriser chaque intervention :

• L'imagerie peropératoire 2D et 3D permet de contrôler la position des implants pendant l'intervention et de corriger immédiatement si nécessaire.
• La navigation chirurgicale, comparable à un GPS opératoire, guide le positionnement des vis en temps réel à partir des images du patient.
• Le monitoring neurophysiologique surveille en continu le bon fonctionnement de la moelle épinière et des nerfs tout au long de l'opération.
• Le microscope opératoire haute définition est utilisé pour les gestes de décompression délicate.

En cas de fracture aiguë récente, une prise en charge en urgence est disponible 24h/24 via le service des urgences. Pour une consultation programmée, l'équipe de neurochirurgie et d’orthopédie est disponible.

Toutes les fractures cervicales nécessitent-elles une opération ?

Non. De nombreuses fractures stables et non déplacées guérissent avec le port d'une minerve et une surveillance régulière. La chirurgie est réservée aux fractures instables, déplacées ou entraînant une compression nerveuse.

Combien de temps faut-il porter une minerve ?

La durée dépend du type de fracture et de la rapidité de consolidation. Elle est évaluée au cas par cas par l'équipe médicale, en général sur plusieurs semaines, avec un suivi par imagerie.

Peut-on garder des séquelles après une fracture cervicale ?

Les fractures non compliquées guérissent généralement très bien. En cas d'atteinte de la moelle épinière ou des nerfs, des séquelles sont possibles, mais une récupération partielle ou complète est fréquente, surtout lorsque la prise en charge est rapide.

La chirurgie cervicale est-elle dangereuse ?

Comme toute chirurgie, elle comporte des risques. Ceux-ci ont cependant considérablement diminué grâce aux technologies modernes : imagerie peropératoire, navigation chirurgicale et monitoring neurophysiologique. Votre chirurgien vous présentera les risques propres à votre situation.

Quand peut-on reprendre le travail après une opération cervicale ?

Pour un travail sédentaire, la reprise se fait habituellement entre 4 et 6 semaines. Elle est plus longue pour les activités physiques. Votre chirurgien vous donnera un calendrier adapté à votre situation.

Combien de temps dure la consolidation osseuse ?

La consolidation prend en général plusieurs semaines à quelques mois, selon le type de fracture et les facteurs individuels (âge, qualité osseuse, tabagisme). Elle est contrôlée par des radiographies ou scanners réguliers.

Le tabac influence-t-il la guérison ?

Oui. Le tabagisme retarde significativement la consolidation osseuse et augmente le risque d'infection postopératoire. L'arrêt du tabac avant et après l'intervention est fortement recommandé.