Qu'est-ce que l'intolérance au lactose ?
L'intolérance au lactose, c'est-à-dire au sucre du lait, est causée par une déficience en lactase. Sans cette enzyme, le lactose ne peut être scindé ni digéré et arrive en grande quantité dans l'intestin. Ceci provoque un flux d'eau pouvant entraîner des diarrhées. En outre, le lactose non scindé fermente sous l'action des bactéries intestinales, entraînant l'apparition de gaz intestinaux qui provoquent maux de ventre, ballonnements et coliques.
Cette intolérance, provoquée par une mutation génétique, est très présente chez les adultes du pourtour méditerranéen mais également parmi les populations asiatiques et africaines.
Intolérance ou allergie : bien distinguer les deux
L'intolérance au lactose ne doit pas être confondue avec l'allergie aux protéines de lait, qui reste rare et surtout présente chez les nourrissons.
Effectuer un diagnostic précis est indispensable, car de nombreux patients pensent à tort être intolérants au lactose alors qu'ils souffrent de colopathie, avec des symptômes comme des diarrhées ou des douleurs abdominales. Dans un premier temps, on met en place une éviction des produits laitiers (lait, yaourt, fromage frais) avec une réintroduction quelques semaines plus tard. Si les symptômes réapparaissent, le diagnostic est confirmé par un test dit de l'hydrogène expiré.
Faut-il supprimer complètement les produits laitiers ?
En cas d'intolérance avérée, le traitement consiste à réduire le lactose de l'alimentation quotidienne. Le lactose est surtout présent dans le lait de mammifère (vache, brebis et chèvre) et certains produits laitiers peu fermentés : crème, crème acidulée, crème à café, kéfir, fromage frais, séré, cottage cheese, blanc-battu. L'industrie agroalimentaire utilise par ailleurs fréquemment le lactose dans toute sorte de produits (charcuterie, petits pains, tresses, condiments).
On estime que la majorité des personnes atteintes d'intolérance au lactose peuvent tolérer une prise de 10 g de lactose répartie sur la journée, soit l'équivalent de 200 ml de lait.
Il est préférable de tester son propre seuil de tolérance plutôt que de supprimer complètement les produits laitiers, qui restent une source importante de calcium. En choisissant des produits laitiers délactosés, mais aussi des fromages à pâte dure, du brie ou du camembert par exemple (qui ne contiennent que des traces de lactose), les personnes souffrant d'intolérance au lactose peuvent conserver un apport en calcium de qualité et une alimentation équilibrée. Les eaux minérales riches en calcium constituent un bon complément aux produits laitiers.
Nos conseils pratiques pour mieux tolérer le lactose
- Éviter de consommer du lait à jeun et en trop grande quantité.
- Fractionner les prises de produits laitiers et les associer à d'autres aliments.
- Incorporer le lait dans des préparations (purée, riz au lait, semoule au lait…).
- Privilégier les yaourts et les fromages affinés, qui contiennent naturellement moins de lactose grâce aux bactéries lactiques et à l'égouttage/affinage.
- Consommer du lait délactosé plutôt que des laits végétaux, souvent pauvres en calcium.
- En cas d'apports en lactose difficiles à maîtriser (repas au restaurant, invitations, vacances), des préparations pharmaceutiques à base de lactase peuvent être utilisées.
Il est recommandé de s'assurer, tout au long de la vie, d'apports en calcium optimaux, afin de contribuer à la croissance puis à la solidité osseuse. En cas de risque de carence, il convient d'en parler à son médecin, qui pourra prescrire une supplémentation en calcium et vitamine D.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre intolérance au lactose et allergie aux protéines de lait ?
L'intolérance au lactose est un trouble digestif lié à un manque de lactase, alors que l'allergie aux protéines de lait est une réaction immunitaire, plus rare et principalement observée chez les nourrissons.
Comment savoir si je suis réellement intolérant au lactose ?
Un diagnostic précis passe par une éviction des produits laitiers suivie d'une réintroduction progressive. Si les symptômes réapparaissent, un test de l'hydrogène expiré permet de confirmer le diagnostic.
Dois-je supprimer complètement les produits laitiers ?
Non, la suppression totale n'est généralement pas nécessaire. La plupart des personnes intolérantes tolèrent une petite quantité de lactose par jour et peuvent conserver certains fromages affinés ou des produits délactosés pour préserver leurs apports en calcium.
Quels aliments contiennent du lactose sans que je m'en doute ?
Au-delà du lait et des produits laitiers, le lactose est parfois utilisé par l'industrie agroalimentaire dans la charcuterie, les petits pains, les tresses ou certains condiments.
Puis-je utiliser des comprimés de lactase ?
Des préparations pharmaceutiques à base de lactase existent et peuvent faciliter la consommation de produits laitiers dans des situations où le contrôle du lactose est plus difficile, par exemple au restaurant ou en voyage.