Le PET-CT

Le PET-CT associe deux technologies complémentaires : la tomographie par émission de positons (PET), qui apporte des informations sur l’activité métabolique et / ou le fonctionnement des cellules, et la tomodensitométrie (ou scanner, encore appelé CT), qui fournit des données anatomiques précises. La fusion de ces deux modalités d’imagerie va permettre de détecter avec une plus grande efficacité et de localiser avec précision des anomalies parfois invisibles à l’imagerie conventionnelle, et ceci lors d’un seul et même examen.

L’acquisition des images PET fait suite à l’injection d’une faible dose de traceur radioactif (sans effet secondaire pour l’organisme), le plus souvent du fluorodésoxyglucose (FDG), un analogue du glucose. Le FDG est capté en plus grande quantité par les cellules ayant une consommation accrue de glucose, notamment les cellules inflammatoires et la plupart des cellules cancéreuses. La désintégration radioactive du FDG va aboutir à l’émission de positons et de rayonnements gamma qui vont être récupérés via un anneau de détecteurs spécifiques afin de réaliser une image en 3 dimensions (3D) de la répartition du radiotraceur dans le corps du patient. 

En parallèle, le scanner utilise des rayons X pour fournir des images anatomiques précises des tissus et organes. Ces données anatomiques en 3D sont superposées à l’image fonctionnelle tridimensionnelle obtenue par le PET, permettant ainsi une localisation fine des organes et éventuelles anomalies. En fonction des données cliniques et des antécédents spécifiques à chaque patient, le CT pourra être réalisé avec ou sans injection de produit de contraste iodé, cette injection ayant pour but de mieux visualiser certaines structures internes.

Cette approche intégrée permet d’améliorer les performances de détection de lésions tumorales primitives et de rechercher d’éventuelles métastases afin d’optimiser la prise en charge thérapeutique aux différents stades de la maladie : diagnostic, surveillance après traitement (notamment après chimiothérapie), recherche d’une éventuelle récidive. Le PET-CT va parfois permettre d’orienter les biopsies sur les lésions les plus agressives pour mieux caractériser l’atteinte tumorale. Dans d’autres cas, il peut permettre d’éviter des biopsies inutiles. Les informations issues du PET sont complémentaires à celles obtenues grâce au scanner : dans certains cas, l’efficacité du traitement pourra être mise en évidence par une diminution de l’activité métabolique dans la tumeur avant toute modification de sa taille.

Jusqu’à la fin des années 1990, les examens PET et CT étaient réalisés séparément, ce qui compliquait leur interprétation croisée. En 1998, le développement du premier appareil intégré a révolutionné l’imagerie médicale : les deux examens sont désormais réalisés en gardant la même position et pendant le même temps d’examen, ce qui permet une qualité optimale de fusion des images PET et CT.
En oncologie notamment, cela permet de mieux distinguer les tissus tumoraux actifs des structures anatomiques normales.

Le PET-CT n’est, à ce jour, pas proposé dans le cadre de campagnes de dépistage. Il est pris en charge par les assurances via l’Ordonnance sur les Prestations de l'Assurance des Soins, dans des indications médicales précises, énumérées dans des directives cliniques régulièrement mises à jour par la Société Suisse de Médecine Nucléaire. L’intérêt du PET-CT réside dans sa capacité à visualiser des anomalies métaboliques ou fonctionnelles qui ne sont parfois pas visibles sur une radiographie ou un scanner conventionnel.

En oncologie : évaluer, surveiller, détecter

C’est dans le domaine du cancer que le PET-CT au FDG est le plus couramment utilisé. En effet, la plupart des cellules cancéreuses consomment davantage de glucose que les cellules normales, ce qui permet de les détecter facilement sur le PET. Le PET-CT a pour but de :

• Localiser une tumeur primaire et évaluer son agressivité,
• Réaliser un bilan d’extension, c’est-à-dire rechercher d’éventuelles métastases à distance.
• Évaluer l’efficacité d’un traitement (chimiothérapie, radiothérapie).
• Dépister une récidive en cas de signes cliniques ou biologiques évocateurs.

Les tumeurs les plus fréquemment évaluées par PET-CT sont les cancers du poumon, du sein, du cerveau, du côlon, de l’œsophage, du pancréas, les lymphomes, ou encore les tumeurs ORL.

En cardiologie et neurologie : d'autres applications

Le PET-CT est également utilisé en cardiologie pour détecter des zones du muscle cardiaque mal irriguées : il permet de mettre en évidence des zones d’ischémie ou de nécrose du muscle cardiaque. Il évalue également la fonction du cœur et le flux sanguin au sein des artères coronaires qui irriguent le muscle cardiaque, et permet ainsi de déterminer si une revascularisation (pontage ou angioplastie) est utile.
En neurologie, le PET-CT peut mettre en évidence des anomalies de répartition du radiotraceur dans le cerveau dès les stades précoces d’atteintes neurologiques dégénératives telles que la maladie d’Alzheimer. Il trouve aussi son utilité dans certains cas d’épilepsie ou de tumeurs cérébrales.

Ce que le PET-CT ne peut pas toujours détecter

Certains types de tumeurs, peu actives métaboliquement ou de petite taille, sont plus difficilement détectables via le PET-CT au FDG. De plus, des lésions d’origine inflammatoire ou infectieuse peuvent capter le FDG, ne permettant pas systématiquement de les différencier de lésions tumorales. 
La lecture des images PET est réservée au médecin spécialiste en médecine nucléaire, qui interprétera ces données dans leur contexte clinique et biologique en prenant en compte l’ensemble des informations à sa disposition.

Le PET-CT est un outil d’imagerie médicale permettant de poser des diagnostics plus fiables, de mieux localiser les lésions, de suivre l’évolution des maladies et de guider les traitements avec davantage de pertinence. Son rôle est aujourd’hui central en oncologie, mais s’étend également à la neurologie, la cardiologie et d’autres domaines cliniques. Bien toléré, non douloureux et de plus en plus accessible, le PET-CT s’impose comme un pilier de la médecine de précision, à la fois pour comprendre, surveiller et mieux soigner.
Comme tout examen, il présente des indications spécifiques et ses résultats doivent être interprétés par des professionnels expérimentés.